Vitamina A, retinolo, beta-carotene, caroteni… facciamo un po’ di chiarezza… La [1] vitamina A è stata la prima vitamina liposolubile a essere riconosciuta ed i caroteni rappresentano il gruppo più diffuso di pigmenti presenti in natura.

I caroteni sono un gruppo di composti liposolubili, di colore intenso, rosso e giallo. Esistono oltre 600 carotenoidi, di cui solo 30-50 sembrano avere attività simile a quella della vitamina A. Il [2] beta-carotene risulta essere il più attivo dei carotenoidi grazie alla sua elevata attività di provitamina A (chiamata anche retinolo), anche se diversi altri caroteni esercitano maggiori effetti antiossidanti.

Le fonti alimentari di vitamina A più concentrate sono nel: fegato, rognone, burro, latte intero e parzialmente scremato.Le principali fonti di carotene provitamina A sono i vegetali a foglia verde come cavoli e spinaci e i vegetali giallo-arancio, quali carota, patata dolce e melone.

II carotene dei vegetali a foglia verde si trova nei cloroplasti assieme alla clorofilla, di solito sotto forma di complesso con una proteina o un grasso. Il beta-carotene è in gran parte nelle foglie verdi. I frutti e i vegetali di colore arancio, come carota, albicocca, mango, patata dolce, melone eccetera, hanno di solito una maggiore concentrazione di carotenoidi provitamina A.

I vegetali gialli hanno una maggiore concentrazione di xantofille, quindi una minore attività provitamina A. Nei frutti e vegetali giallo-arancio le concentrazioni di beta-carotene sono elevate, tuttavia prevalgono di solito altri carotenoidi provitamina A.

Altre importanti fonti di carotenoidi sono i legumi, i cereali e i semi. I carotenoidi si trovano anche negli alimenti di origine animale, come il salmone e altri pesci, il tuorlo d’uovo, i crostacei, il latte e il pollame. Il carotene esercita una significativa attività [3] antiossidante, se confrontato con quella della vitamina A.

Benché gran parte dell’attenzione si sia soffermata sul beta-carotene, molti caroteni che hanno poca o nulla attività come vitamina A esercitano una protezione assai maggiore. Mentre il beta-carotene, per esempio, genera vitamina A assai più efficientemente che non l’alfa-carotene, quest’ultimo è circa il 38% più potente come antiossidante.

Ancora più potente sembra essere il licopene. Quest’ultimo risulta essere il carotenoide che esprime la più elevata attività di estinzione dell’ossigeno singoletto. La sua attività è circa doppia rispetto a quella del beta-carotene.