Le proteine (o protidi) si classificano in generale come il principale gruppo di nutrienti facenti parte dei macroelementi (assieme a glicidi, lipidi, acqua) ed ai quali è stata attribuita una funzione principalmente plastica.

La definizione di [1] proteine fu introdotta circa un secolo fa dal chimico olandese Muller per mettere in evidenza la loro importanza (dal greco protus, cioè primo o principale) a livello di mantenimento e accrescimento metabolico.

Come anticipato in precedenza, le [2] proteine hanno principalmente una funzione plastica, ma in realtà, la loro implicazione a livello biologico è molto ampia.

Tra gli esempi della funzione delle proteine si può annoverare:

- catalisi (velocizzare e rendere specifiche le reazioni biologiche, gli enzimi sono infatti proteine);
- struttura (la formazione di tendini, ossa, pelle, cartilagine, capelli, unghie… sono tutte dipendenti dalle specifiche proteine);
- movimento (la formazione e azione dei tessuti muscolari…);
- trasporto (lo spostamento di molecole e ioni da un distretto all’altro ad opera di specifici carrier);
- riserva (trattenere scorte di particori composti, esempio la ferritina per il ferro);
- protezione (la formazione di specifici anticorpi a risposta di antigeni);
- controllo (la genetica degli acidi nucleici);
- tamponi (la capacità di tamponare il pH data dai gruppi basici e acidi degli aminoacidi di ogni proteina);
- trasformazione (la trasformazione dell’energia biochimica).