L’unità fondamentale nella vita dell’organismo umano è la cellula e ciascun organo è di fatto un aggregato di cellule differenti, unite insieme da strutture intracellulari di sostegno. Ogni cellula richiede una certa quantità di nutrimento per il mantenimento della propria vita e tutte utilizzano in modo pressochè identico le stesse sostanze nutritizie.

I meccanismi generali atti a trasformare le sostanze nutritive in energia sono fondamentalmente gli stessi in tutte le cellule, e tutte le cellule liberano i prodotti finali delle loro reazioni chimiche nei liquidi circostanti. Circa il 56% del corpo umano è costituito da liquido: parte di questo liquido è interno alle cellule (liquido intracellulare), mentre la parte restante cioè quello degli spazi esterni è definito liquido extracellulare.

Tra i costituenti dei liquidi cellulari, in soluzione, vi sono ioni e sostanze nutritizie necessarie per il mantenimento della vita. Il liquido extracellulare è in continuo movimento attraverso il corpo e viene rapidamente rimescolato dalla circolazione del sangue, nonchè dai processi di diffusione che hanno luogo tra il sangue ed i liquidi tissutali.

Quindi, tutte le cellule vivono praticamente nel medesimo ambiente ed è per questo che il liquido extracellulare è spesso definito come mezzo interno dell’organismo. In altri termini, questo liquido, costituente l’ “ambiente interno” del corpo agisce come mezzo per lo scambio di nutrienti e prodotti di rifiuto e fornisce l’ambiente fisico-chimico stabile necessario per il funzionamento della membrana e per quello della cellula.